学生们大多是留守儿童，万明烈想方设法创造条件让孩子们通过阅读开阔视野。县乡两级干部和社会爱心人士，给学校送来一些书籍和学习用具。万明烈还在各处奔走，希望能够募集资金修缮学校，为孩子们创造更好的学习条件。

    破败的学校里没有自来水。上完课，万明烈只能到学校边上的一个小池塘去洗手。学生们也是这样，上课后都会跑到附近池塘洗手洗脚。这让万明烈很担心：“我自己到没什么，担心的是学生的安全。” 

    晚上在家里，万明烈每天都在客厅的小桌上备课。“年龄大了，眼睛也不好使了。”妻子李碧秀看他用眼越来越吃力，前年悄悄去县城给他买了副眼镜。

    万明烈是1977年高中毕业后来到万家沟小学当民办教师的。谈起当老师的初衷，他说：“教书总强过干农活吧。”不过，在接下来的工作里万明烈把教书授课当作了自己的事业。在他37年的教师生涯里，也曾经有过短暂的“下海”经历。

    上世纪80年代的经商大潮也冲击到了万明烈家乡这样的山区。1988年，受朋友影响万明烈停薪留职做起了药材生意。仅用10个月，万明烈就在家中盖起了两层楼房。做生意上手了，万明烈有了弃教从商的想法。凉水乡领导和村民得知消息后，都不断劝说挽留他，“当时每天都有人来找我谈心，说走了孩子们怎么办，希望我留下来”。

    万家沟村没有菜市场，妻子李碧秀就在附近开垦出了一块菜地，勉强供应一些蔬菜。村民们也会给老师一些帮助，“村里人很敬重老师，有的学生家长还会送来一些菜。” 

    家访是村小老师的常规“作业”。山乡道路蜿蜒曲折，稍下点雨就泥泞不堪。一些学生住家很远，最远的有一小时多路。即便如此，万明烈还是坚持每学期每位学生家访两次。

    万明烈说自己不会放弃任何一个学生。2013年，才读一年级的小苏因学习能力差想辍学，万明烈想了各种办法后，还把小苏接回家中单独劝说辅导。每次考试，小苏只要有进步，万明烈都会送她作业本、文具盒进行鼓励。渐渐小苏对学习产生了兴趣，成绩也跟了上来。